挖掘机是用来开挖土壤的施工机械，它是用铲斗上的斗齿切削土壤并且装入斗内，装满土后提升铲斗并回转到卸土点卸土，然后再使用转台回转，铲斗下降到挖掘面，进行下次挖掘。挖掘机在建筑，筑路，水利，电力，采矿，石油，天然气管道铺设和军事工程中被广泛使用。挖掘机主要用于筑路工程中的沟壕开挖，建筑工程中开挖基础，水利工程中的开挖沟渠，运河和疏浚河道，采石场，露天开采等工程中的剥离和矿石的挖掘。据统计，工程施工中约60%的土方量是靠挖掘机完成的。此外，挖掘机更换装置以后还可以进行浇筑，起重，安装，打桩，夯土和拔桩等作业。

挖掘机为八大工程机械中的一类，其类型与机构形式繁多，可按照挖掘机工作原理和过程用途进行划分。

按照挖掘机的作业过程，可以分为周期作业式和连续作业形式。凡是挖掘，运载，卸载等作业依次重复循环进行的挖掘机为周期作业式，各种单斗挖掘机都是属于这一类。凡是上述作业同时连续进行的挖掘机为连续作业。各种多都挖掘机已经滚切挖掘机，隧道挖掘机等都属于这一类。通常分为单斗挖掘机和多斗挖掘机两类。